Mặc dù chúng tôi cho rằng hệ thống tài chính ngày nay bị ảnh hưởng bởi nhiều sự kém hiệu quả, nhưng nó vẫn tốt hơn nhiều so với các hệ thống trong quá khứ. Như đã đề cập ở chương trước, các giao dịch thị trường ban đầu là ngang hàng (peer to peer). Một hệ thống trao đổi hàng hóa (barter) yêu cầu sự khớp chính xác về nhu cầu của hai bên. Có lẽ cùng thời điểm đó và như một phản ứng đối với sự kém hiệu quả trong hệ thống trao đổi hàng hóa, một hệ thống tín dụng không chính thức đã xuất hiện trong các ngôi làng, nơi mọi người ghi nhớ "những món quà" đã nhận.
Tiền xu xuất hiện muộn hơn nhiều với những đồng tiền hiện đại đầu tiên ở Lydia vào khoảng năm 600 TCN. Những đồng tiền này cung cấp các chức năng truyền thống của tiền tệ: đơn vị hạch toán (unit of account), phương tiện trao đổi (medium of exchange) và tích trữ giá trị (store of value). Các đặc điểm quan trọng của tiền tệ bao gồm: độ bền (durability), tính di động (portability), tính phân chia (divisibility), tính đồng nhất (uniformity), nguồn cung hạn chế (limited supply), tính chấp nhận (acceptability) và tính ổn định (stability). Tiền giấy, có nguồn gốc từ Trung Quốc, đã xuất hiện ở Châu Âu vào thế kỷ 13.
Việc chuyển tiền không dùng tiền mặt (non-physical transfer) bắt đầu vào năm 1871 với Western Union. Hình 1 cho thấy một bản sao của một giao dịch chuyển tiền sớm, với giá trị $300. Lưu ý rằng phí giao dịch lên tới $9,34, tương đương khoảng 3%. Điều đáng chú ý là có rất ít thay đổi trong 150 năm qua. Phí chuyển tiền thường đắt hơn và phí thẻ tín dụng (credit card) là 3%.
Tốc độ đổi mới đã tăng lên trong thế kỷ trước: Thẻ tín dụng (credit card) (1950) với Diners Card, máy ATM (1967) của Barclays Bank, ngân hàng qua điện thoại (1983) từ Bank of Scotland, và ngân hàng Internet (1994) của Stanford Federal Credit Union. Những đổi mới tiếp theo bao gồm: thanh toán RFID (1997) với Mobil Speedpass, thẻ tín dụng chip và mã PIN (2005), và Apple Pay (2014).
Quan trọng là, tất cả những đổi mới này đều được xây dựng trên nền tảng của tài chính tập trung (centralized finance). Thực tế, hệ thống ngân hàng hiện tại đã không thay đổi nhiều trong 150 năm qua. Mặc dù số hóa là một đổi mới quan trọng, nhưng đó là một đổi mới hỗ trợ một cấu trúc cũ. Chi phí cao liên quan đến hệ thống cũ đã thúc đẩy những đổi mới tiếp theo mà chúng ta hiện gọi là Fintech (công nghệ tài chính).