Hàng chục sáng kiến về tiền kỹ thuật số bắt đầu từ đầu những năm 1980 đều thất bại. Tuy nhiên, bối cảnh đã thay đổi với việc xuất bản báo cáo chính thức (white paper) nổi tiếng của Satoshi Nakamoto về Bitcoin vào năm 2008. Báo cáo trình bày một hệ thống ngang hàng phi tập trung (decentralized peer-to-peer system) và sử dụng khái niệm blockchain. Mặc dù blockchain đã được phát minh vào năm 1991 bởi Haber và Stornetta, nhưng nó chủ yếu được hình dung là một hệ thống đánh dấu thời gian (time-stamping system) để theo dõi các phiên bản khác nhau của một tài liệu. Đổi mới quan trọng của Bitcoin là kết hợp ý tưởng blockchain (đánh dấu thời gian) với một cơ chế đồng thuận được gọi là Bằng chứng công việc (Proof of Work) (được Back giới thiệu vào năm 2002). Công nghệ này đã tạo ra một sổ cái bất biến (immutable ledger) giúp loại bỏ một vấn đề chính với bất kỳ tài sản kỹ thuật số nào: bạn có thể tạo các bản sao hoàn hảo và chi tiêu chúng nhiều lần. Blockchain cho phép các tính năng chính mong muốn trong một kho lưu trữ giá trị (store of value), nhưng chưa bao giờ đồng thời có mặt trong một tài sản duy nhất. Blockchain cho phép sự khan hiếm mật mã (cryptographic scarcity) (Bitcoin có nguồn cung cố định 21 triệu), khả năng chống kiểm duyệt (censorship resistance) và quyền chủ quyền của người dùng (user sovereignty) (không có thực thể nào khác ngoài người dùng có thể quyết định cách sử dụng tiền) và tính di động (portability) (có thể gửi bất kỳ số lượng nào đến bất cứ đâu với một khoản phí cố định thấp). Những tính năng này kết hợp trong một công nghệ duy nhất khiến tiền điện tử (cryptocurrencies) trở thành một đổi mới mạnh mẽ.
Điều quan trọng là phải hiểu đề xuất giá trị của Bitcoin và có thể đặt nó vào bối cảnh bằng cách đánh giá đề xuất giá trị của các tài sản tài chính khác. Ví dụ, hãy xem xét đồng đô la Mỹ (USD). Nó từng được hỗ trợ bằng vàng trước khi tiêu chuẩn vàng bị loại bỏ vào năm 1971. Giờ đây, nhu cầu đối với USD đến từ: 1) Thuế (Taxes); 2) Mua hàng hóa của Hoa Kỳ được định giá bằng USD; và 3) Thanh toán nợ được định giá bằng USD. Không có trường hợp nào trong ba trường hợp này tạo ra giá trị nội tại (intrinsic value).
