Sự xuất hiện của Bitcoin đã thể hiện một sự thay đổi mạnh mẽ trong cách chúng ta có thể hình dung các hệ thống tài chính và tiền tệ. Tuy nhiên, khả năng lập trình (programmability) của Bitcoin rất hạn chế. Bitcoin chủ yếu là một công nghệ một chiều (một chiều trong chức năng, không phải trong hướng của giao dịch): chỉ để gửi, nhận và lưu trữ. Một trong những đổi mới quan trọng của Ethereum, được Vitalik Buterin giới thiệu vào năm 2013, là khái niệm về một hệ thống thanh toán và tính toán phi tập trung: một máy tính phi tập trung toàn cầu (global decentralized computer). Ethereum là một mạng lưới blockchain phi tập trung, mã nguồn mở (open source) với khả năng thực hiện hợp đồng thông minh (smart contract). Mặc dù có nhiều nền tảng hợp đồng thông minh (smart contract platforms) cạnh tranh khác, Ethereum hiện đang thống trị thị trường DeFi.
DeFi về cơ bản là một thị trường cạnh tranh của các ứng dụng tài chính phi tập trung (decentralized financial applications) hoạt động như các "nguyên thủy" tài chính (financial "primitives") khác nhau như trao đổi, tiết kiệm, cho vay và mã hóa. Các ứng dụng này hưởng lợi từ các hiệu ứng mạng lưới của việc kết hợp và tái kết hợp các sản phẩm DeFi và thu hút ngày càng nhiều thị phần từ hệ sinh thái tài chính truyền thống.
Để hiểu cách thức hoạt động của các hợp đồng thông minh (smart contracts), hãy tưởng tượng một hệ thống escrow (hệ thống giữ hộ) phi tập trung. Thay vì phải sử dụng một bên trung gian đáng tin cậy như một luật sư để giữ tiền của hai bên, một hợp đồng thông minh (smart contract) có thể được lập trình để giữ tiền theo các điều khoản mà hai bên đã đồng ý. Một khi một bên thực hiện nghĩa vụ của mình, một Oracle (cơ chế bên thứ ba) bên ngoài có thể gửi một giao dịch đến hợp đồng thông minh để thực hiện giao dịch và gửi tiền cho bên kia. Trong ví dụ này, Oracle là một nguồn thông tin đáng tin cậy bên ngoài được sử dụng bởi hợp đồng thông minh (smart contract).
Ethereum đã thay đổi Bitcoin, từ việc trở thành "vàng kỹ thuật số" (digital gold) (được định nghĩa bởi tính khan hiếm mật mã (cryptographic scarcity)) thành một mạng lưới tài chính và tính toán có khả năng thực hiện bất kỳ ứng dụng nào trong thế giới tài chính truyền thống, nhưng với sự thiếu hụt các bên trung gian tập trung.